En grammaire distributionnelle, on peut dire, par exemple, que lait, vin et chocolat appartiennent à la même catégorie, car ils peuvent tous les trois apparaître dans la phrase Pierre boit du… Il s’agit alors d’une définition exclusivement formelle, fondée sur le rôle réciproque des mots dans la constitution de la phrase, et sur la spécificité des flexions. La forme permettra ainsi de distinguer plusieurs types de catégories:
- les catégories syntaxiques sont définies en fonction du rôle joué dans la phrase, et comportent les catégories principales, ou constituants immédiats de la phrase, et les catégories de deuxième rang, ou espèces de mots, ou catégories lexicales;
- les catégories grammaticales, terme auquel est fréquemment limité l’emploi du mot catégorie, définissent les modifications que peuvent subir les catégories de deuxième rang: marque de temps, de personne pour les verbes, de genre ou de nombre pour les noms et les adjectifs;
- dans le sens de catégorie lexicale, la catégorie correspond à l’expression partie du discours, avec cette différence que celle-ci est définie plus fréquemment en fonction du sens, associant à une catégorie une référence au monde extérieur (ainsi, le nom exprime une substance, le verbe un procès, etc.). Dans ce cas, on opposera les catégories majeures, qui ont un sens (nom, verbe, adjectif, adverbe), aux catégories mineures, qui n’ont pas de sens spécifique. La définition formelle et la définition sémantique n’aboutissent pas au même résultat, comme le montre la fréquence de l’inadéquation des définitions sémantiques.