Disque laser, laser rotatif, imprimante laser, chirurgie laser… Le laser est une technologie présente dans bien des applications. Mais en quoi cela consiste-t-il et quelle est l’origine de ce mot ?
On pourrait croire que le mot laser vient de l’anglais. Oui et non : il s’agit en fait de l’acronyme de « Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation » que l’on peut traduire par « amplification de la lumière par émission stimulée de rayons ».
Le laser vient du maser (Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation), permettant l’émission d’un faisceau de micro-ondes, qui a été mis au point en 1953. Lorsque les recherches ont permis d’étendre le procédé à l’optique, dans les années 1960, le M de « microwave » a laissé la place au L de « light ».
Un laser est un appareil émettant de la lumière grâce à un processus d’amplification optique. Cette amplification repose sur le principe de la stimulation d’ondes électromagnétiques. Un laser n’émet pas de la lumière comme une simple lampe : il émet la lumière de manière cohérente aux plans spatial et temporel. La lumière peut ainsi être concentrée sur un point très précis, avec une forte irradiance (éclairement énergétique), ce qui permet des applications allant de l’impression à la découpe en passant par la lecture de codes barres.
Il existe sept différents types de lasers : les lasers chimiques, les lasers à gaz, les lasers à vapeur métallique, les lasers à fibres, les lasers à solides, les lasers à semi-conducteurs et les lasers à colorants organiques. Chaque type de laser possède des caractéristiques propres pour une application spécifique.
Par exemple, le niveau laser rotatif, indispensable sur les chantiers, est un laser de classe 2, avec une diode laser : c’est donc un laser à semi-conducteurs, tout comme les lecteurs de CD ou les imprimantes laser.
Les lasers à solides sont beaucoup utilisés dans le domaine médical : ablation de tissus, odontologie, suppression de tatouages… Les lasers à gaz sont très employés pour la découpe et l’usinage de matériaux, la luminothérapie ou la spectroscopie.
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